以复兴古希腊罗马艺术为旗号的古典主义艺术，早在17世纪的法国就已出现。在法国大革命及其政治和社会改革之前，有一场纯粹的艺术革命，这就是新古典主义美术运动。这一时期的法国美术既不是古希腊和罗马美术的再现，也非17世纪法国古典主义的重复。它是适应资产阶级革命形势需要在美术上一场借古开今的潮流。 所谓新古典主义也就是相对于17世纪的古典主义而言的。同时，因为这场新古典主义美术运动与法国大革命紧密相关，所以也有人称之为“革命的古典主义”。

  新古典主义美术的特征是：选择严峻的重大题材（古代历史和现实的重大事件），在艺术形式上，强调理性而非感性的表现；在构图上强调完整性；在造型上重视素描和轮廓，注重雕塑般的人物形象，而对色彩不够重视。法国新古典主义美术从维安、大卫到安格尔，取得了最优秀的成就，并达到高峰。大卫是法国最早的新古典主义画家，他试图反对情欲的、过分雅致的艺术，力求恢复古希腊艺术的朴素、庄严。由于他的才能和个性的局限，他没能实现艺术上的根本变革。维安的学生达维德在大革命爆发前夕，从罗马留学归来，他非常成功地展出了他的绘画《乞食者贝里塞赫》。随后他的《荷拉斯兄弟之誓》在1785年的沙龙上展出，这幅画明显表现出庄严、雄伟的希腊和罗马艺术的影，对公民道德加以颂扬，又同法国革命的步调一致，引起了资产阶级的强烈共鸣。1789年他创作了《布津蒂斯》，这幅画具有明显的向路易十六王朝挑战的意味。正是这些作品奠定了他作为一个艺术家在大革命时期的重要地位。19世纪初期，在大卫无可置疑的领导下，新古典主义在法国取得了胜利。在大卫（达维德）的周围，他的追随者众多，其学生就有400多人。他们大都成为法国画坛上的活跃人物， 其中最享盛名并就某种 程度来讲获得了独特地位的是热拉尔、吉罗代和格罗。

杰克·路易斯·达维特《荷拉斯兄弟之誓》