中国不仅不同民族和地域，民歌形式往往各异，即使在同一民族和地区中，也常有多种样式。 　　句式方面 　　如汉族民歌，除七言体外，还有三、四、五、六、八言或多达十几字一句的。纳西族民歌和苗族古歌，几乎都是五言句，水族的歌多为前三言、后四言的特殊复式句。

民歌就是人民的歌，是广大人民群众在社会生活实践中，经过广泛的口头传唱逐渐形式和发展起来的，和人民生活紧密地联系着的歌曲艺术，悠久深厚的历史传统，复杂多样的自然环境，博大的文化背景，众多的民族和人口是造就民族音乐的最大原因，民歌有着三个基本特征。

民歌，人民之歌。它和人民的社会生活有着最直接最紧密的联系，民歌是经过广泛的群众性的即兴编作、口头传唱而逐渐形成和发展起来的。它是无数人智慧的结晶，音乐形式具有简明朴实、平易近人、生动灵活的特点。

民歌的交际功用包括恋爱、交流、送往迎来及对歌斗智等。它作为异性间交往的媒介,是我国许多民族中民歌的一项十分重要的功用。一些民族的传统歌唱节目也往往与此相关。例如壮族的“歌墟”,苗族的“游方”,佬族的“走坡”,西北地区土、回、撒拉、东乡、保安及汉族的“花儿会”等等。

在一些民族中，民歌常用于祭祖活动，以及由巫师、神婆主持的祭神驱邪、除病免灾的仪式。苗族的祭礼歌曲多由礼师（巫师）或头人领唱，群众和唱。傣族的祭祀、驱邪歌曲有“祭神调”，巫婆唱得“师娘调”、“跳柳神调”，以及巫师唱得“卜卦调”等。这些曲调起伏不大，节奏平稳，接近于朗诵。

人生有四个最重要的阶段，即诞生、成年、婚姻和死亡。在我国许多民族中，民歌贯穿了这四大礼仪。 　　1）诞生：对许多民族来说，婴儿的出生关系到民族的兴旺。因此，为新生儿唱喜歌、祝福歌，就成为这些民族的共同习俗。

在我国一些少数民族中，流传着歌唱长篇叙事诗、历史诗的民歌，例如彝族的“梅葛”、苗族的“古歌”、瑶族的“盘王歌”、哈尼族的“开天辟地歌”、景颇族的“木瑙斋瓦”、独龙族的“创世纪”等等。